El hombre más rico del mundo, sale de compras

El mayor inversionista estadounidense aprovecha la turbulencia de los mercados financieros para aumentar su participación en sectores que van desde la industria de los chicles hasta la capitalización de entidades financieras.

Warren Buffet ha sido noticia durante 2008 por cuenta de su creciente fortuna y su pronunciada liquidez. Su nombre comenzó a mencionarse más de lo normal desde que el 5 de marzo la revista Forbes anunció que, después de 13 años de posicionamiento absoluto de Bill Gates en el primer puesto de su ranking anual de las personas más ricas del mundo, la fortuna de Buffet, que asciende a US$62.000 millones, superaba la de Gates en US$4.000 millones, posicionándolo como el hombre más rico en el planeta. En agosto, mes de su cumpleaños número 78, el CEO de The Berkshire Hathaway Inc. tenía US$35.600 millones para gastar, según la revista Bloomberg Markets y "está buscando compañías que pueda comprar a un precio razonable, que hayan tenido gerentes en los que confíe y que vendan productos bien posicionados en el mercado u otras ventajas competitivas", añadía la publicación.

Las compras comenzaron en marzo, cuando Buffet anunció la compra de Marmon Holdings Inc., un conglomerado de Chicago, que pagará 60% en efectivo (US$4.500 millones) y 40% durante los siguientes cinco a seis años. En abril, Berkshire adquirió acciones por un valor de US$2.100 millones de Wm. Wrigley Jr. Co., metiéndose en el negocio de US$23.000 millones de Mars Inc. por adquirir la productora de goma de mascar. Adicionalmente, Buffet, quien es dueño de See's Candies, está apoyando el negocio de Mars con US$4.400 millones en deuda subordinada.

Buffet, residente de la ciudad de Omaha en el estado central de Nebraska en Estados Unidos, es actualmente dueño de más de 200 compañías, la mayoría de ellas de amplio reconocimiento entre los estadounidenses: la aseguradora automotriz Geico; la cadena de restaurantes Daury Queen; pinturas Benjamín Moore; y la ropa interior Fruit of the Loom. Además, Berkshire participa con el 8,6% de Coca Cola Co., el 13,1% de American Express Co. Y el 8,8% de Wells Fargo & Co. Estas últimas tres inversiones suman más de US$25.000 millones.

Pero el interés más grande de Buffet está en el negocio de las aseguradoras, de las cuales controla más de 12: Berkshire Hathaway Reinsurance, General Re Corp. y Geico Corp. son las más grandes y fueron responsables del 31% de los ingresos de Berkshire en 2007. Recientemente, sacando provecho del impacto de la crisis financiera estadounidense en bancos comerciales, aseguradoras y bancas de inversión, Buffet anunció, el primero de octubre, su intención de hacer parte de la recapitalización que busca General Electric, mediante venta de acciones, de su actividad de negocios financiera. Esto se da tan solo una semana después de la compra de US$5.000 millones en acciones preferenciales de Goldman Sachs que hizo el billonario.

Todo parece indicar que el hombre más rico del mundo no asume la crisis como una derrota para sus finanzas, sino más bien como la oportunidad de hacer negocios grandes a precios bajos. Por supuesto, en momentos de restricción crediticia, este tipo de jugadas solo son aprovechables por quienes tienen una gran liquidez.

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